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仙女座河外星系是一个巨大的旋涡星系，也称“仙女座大星云”。它的构造与银河系类似，有密集的核、旋臂、星系盘和星系晕，包含有3000亿至4000亿颗恒星，还有恒星云和暗黑区域，另有变星、星团和新星等特殊天体。仙女座河外星系与银河系相距200万光年。室女座河外星系，又称草帽状星系，是巨大的旋涡星系。从侧面看中央突出呈球形，赤道边缘呈盘状，四周有旋臂。草帽星系的质量很大，约为13000亿个太阳的质量，其直径为14万光年。显著特征是有一个星光暗条横穿星系核。猎犬座河外星系，著名的河外星系之一，是距离地球较近的旋涡星系。位于猎犬座北面，距离地球约1400万光年。该星系也属于旋涡星系，并有一个旋涡臂。天文学家认为，位于猎犬座旋涡星系中一颗围绕恒星运转的行星，很有可能生存着地外智慧生命。这颗类似于太阳的恒星被称为贝塔CVn，其周围的行星看起来具有一切生命和高级文明得以发展的先决条件。大麦哲伦星系距离地球160000光年，是离地球较近的主要河外星系，约有100亿颗恒星。它们转一圈要10亿多年。形态类似不规则星系，不过也有螺旋结构的痕迹。在此星系里存在着丰富的气体和星际物质，并且经历着恒星形成活动。仙女座河外星系 银河系已经十分庞大了，但随着天文观测技术的进步和天文学研究水平 的提高，人们发现银河系在宇宙中仍然只能算一个小岛。在银河系以外还有 许多和银河系属于同一个层次的星系，这就是河外星系。人类用肉眼可以看见的河外星系只有仙女座星系和大小麦哲伦星系。 最 早人们并不知道它们是河外星系，只是看到由比较密集的星际物质组成的云 状物，起名叫星云。1520年，航海家麦哲伦在南美洲发现了两片星云，起名叫大、小麦哲伦 星云。后来测出大云距我们16万光年，小云距我们19万光年，两片云之间 相距5万光年。 这个距离已远远在银河系之外了。仙女座大星云离我们的距 离争论了很久也说不清，现在一般认为是225万光年。当人们认清了星云的 本质以后，星云的名称就都改为“河外星系”了。目前已知的河外星系大约有10亿个以上，其中最远的离我们有150亿光 年。 河外星系按形状最早分为椭圆、旋涡、不规则星系三大类，后来又细分 为楠圆、透镜、旋涡、棒旋和不规则星系五大类。河外星系的大小差别也十分悬殊。小星系只由几万颗恒星组成，大星系 却拥有几百亿甚至上千亿颗恒星。这些河外星系和我们的银河系一起组成了 总星系，这就是我们人类今天能了解到的宇宙范围。 但是，这并不是真正的宇宙范围，因为只要技术手段前进一步，人类的 观测范围就会扩大许多。而无论怎样扩大，也没有发现宇宙的边界。广阔的 宇宙真是气象万千，宏大无比。在“宇宙大观园”中，闪烁的星星原来是太阳般巨大的火球；一朵朵飘逸的“云彩”，原来是庞大的河外星系。 这情景不禁令我们想起苏东坡描写庐 山风景的诗句：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘 身在此山中。” 。
