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在现代观念中，姓是指我们的姓，而名一般是指我们的全名。例如，张三姓张，名张三。但在古代，姓和姓是两回事，名和字是两回事，不能混为一谈。
据《通鉴外传》记载:“姓，其祖考之地，出；人，不要以子孙自分。”所以可以看出第一个名字出现了。
姓氏在氏族社会已经产生，同姓的人代表一个共同的祖先。早期的姓氏大多取自地名，比如黄帝的姬姓(什么？黄帝不姓黄？)，因为我住在吉水附近；姓姚，因为他出生在(今河南濮阳市濮阳县)。
早期的姓氏很少，其中“姬、蒋、司、夷、夷、桂、瑶、夷”被称为古代八大姓氏。细心的人可能会发现，这些姓氏都带着“女”字。那是因为早期的氏族社会是母系社会，孩子出生后不知道自己的亲生父亲是谁(孩子的母亲也不知道)，所以所有的姓氏都有“女”字就成了理所当然的事。
随着社会生产力的进步，人口规模逐渐超过了原始部落的最大承载能力，于是一部分人不得不离开原始部落，去其他地方自立。但在这种情况下，大家共用一个姓氏显然不方便，也无法区分彼此之间的部落支系，于是姓氏就应运而生了。简单来说，姓氏是姓氏的一个分支，也可以看作是同一祖先不同家族的徽记。
只有早期的贵族才有姓，老百姓只有姓和名。原因是，第一，它显示了贵族和平民的阶级划分；第二，一辈子的平民活动范围在方圆只有几十年，接触到其他部落的人的机会很少，没必要分得那么细。
春秋时期，贵族阶层往往只称自己的姓而不称自己的姓，因为王公、士人、乞丐很可能同姓，这让自我感觉良好的贵族感到尴尬，所以只有称自己的姓才能显示自己的贵族地位和优越感。但是，老百姓认为我不偷不抢，为什么就不能有姓氏呢？所以很多人冒昧地在自己的姓和名中间加姓，学着一副贵族的样子，只以姓为配。
久而久之，姓氏不再使用，大家的名字都是姓氏，姓氏也就渐渐混淆了。其实我们今天说的名字，大部分都是姓和名的组合。比如孔子不姓孔，而是儿子姓孔，是人，字；是屈原的姓，屈氏的姓，平明，原字。
此外，古代女性的名字在史书中很少记载，即使是著名的女性也基本只用姓氏，如王、秦等。现代人认为这里的王、秦是姓氏。事实上，从字面上看，王和秦都是姓。
说完了姓的区别，再来说说名。古人说的名字是纯粹意义上的名字，而字则代表另一层意思。
在古代，孩子出生三个月后，家里会给他取名。然后直到男的20岁举行加冕仪式，女的15岁举行赠与仪式，仪式的达成才代表成年，这时才可以取“字”字。
古人认为起名字很不礼貌，所以“字”是对同辈或晚辈的称呼，只有长辈和自己才能起名字。但是，普通人一般没话说。有个名字让人知道谁是张三和李四就够了。
很多古代名人除了姓，还有谥号，是古人名字以外的称谓，也就是雅号。“不”多是自己弹的，一般有特殊含义。比如欧阳修给自己取名“六一居士”，“六一”指的是一部万卷书，一千卷碑刻，一架琴，一盘棋，一壶酒，一个老人自己。唐寅(唐伯虎)的“六佛”，“六佛”指人生如幻、如梦、如泡、如影、如露、如电，恰好表达了他作为一个失意文人的负面情绪；隆帝晚年认为自己一生“武功尽善尽美”，于是给自己起了个名字叫“完美老人”。
值得一提的是，在历史上，有些名人是如此习惯于被人称呼，以至于人们忘记了自己的原名。例如，许多人知道八大山人是一位著名的画家，但很少有人知道他的真名叫朱耷，是明太祖朱元璋的第10个孙子。郑板桥是一个家喻户晓的名字，但他的名字实际上是郑燮，而板桥只是他的号码。
